Si tratta dell’intervento su tutte le forme di dipendenza da sostanze (alcol, droghe, psicofarmaci) e da comportamenti (social, internet, gioco, sesso).

La psicologia delle dipendenze si occupa della relazione patologica e disadattiva che si instaura tra il soggetto ed un oggetto, che può essere una sostanza, come l’alcol o l’eroina, oppure un comportamento, come il giocare d’azzardo.

Tale relazione si definisce di dipendenza, quando la persona non può fare a meno dell’oggetto da cui è dipendente. La dipendenza comporta uno stravolgimento totale della persona, la motivazione e le giornate sono costruite intorno all’oggetto di dipendenza

Prima che la dipendenza si instauri, è di solito presente un periodo di uso controllato, abitudinario o problematico, ma comunque non così forte da causare una dipendenza. Il passaggio da un uso controllato alla dipendenza è di solito brusco, e segna un forte cambiamento nella vita del soggetto.

Si distinguono due tipi di dipendenza: quella fisica e quella psicologica.

Nella dipendenza fisica l’organismo del soggetto si abitua a ricevere la sostanza, e si verificano fenomeni quali tolleranza e astinenza. Il soggetto è cioè talmente dipendente dalla sostanza che la mancata assunzione produce dei forti sintomi fisici, che possono essere calmati solo con l’assunzione della droga. La dipendenza fisica si evidenzia anche nel fatto che il soggetto ha necessità di assumere la droga per poter iniziare la giornata, spesso infatti poco dopo essersi svegliato sente il bisogno di assumere la sostanza.

La dipendenza psicologica include il craving, ossia una forte spinta ad assumere la sostanza. Il soggetto diventa dipendente dagli effetti piacevoli che la sostanza gli dà. Per le dipendenze comportamentali (tra cui il gioco d’azzardo) il meccanismo è simile: il soggetto avverte il forte bisogno di attuare il comportamento (es. giocare d’azzardo), che può essere calmato solo mettendo in atto il comportamento da cui si è dipendenti.

In questo caso dal punto di vista fisico si è dipendenti non da una sostanza che viene assunta, ma dal benessere fisico e psichico, dovuto anche dal rilascio di endorfine che il comportamento compulsivo induce.

Tutte le dipendenze (soprattutto quelle da sostanze) coinvolgono l’individuo nella sua totalità . Il corpo riceve infatti una sostanza che interferisce con la sua attività chimica, crea dipendenza, produce danni e modificazioni agli organi e sintomi fisici dovuti all’uso e all’astinenza dell’oggetto di dipendenza.

La sfera psicologica è coinvolta nei pensieri ossessivi inerenti l’oggetto di dipendenza, nelle compulsioni del comportamento di assunzione, e negli effetti che l’oggetto della dipendenza ha sul funzionamento psichico.

La sfera sociale infine è spesso fortemente intaccata a causa di litigi con il partner, i familiari e gli amici, comportamenti illegali atti a procurarsi il denaro e l’oggetto, rapporto problematico con il denaro e conseguenti problemi economici, che portano a un peggioramento della qualità della vita a causa della ridotta disponibilità di denaro, possibile perdita di lavoro o difficoltà a trovare o mantenere stabilmente un impiego e un’abitazione.